К сожалению, сведения об истории парусов слишком отрывочны и противоречивы. Несомненно только одно: первые паруса появились однажды в различных частях света, и факты их появления не связаны между собой.

Есть предположение, что первое парусное судно было построено в Китае, но доказательств этого нет. Имеются, однако, достоверные сведения, что около 4000 лет до нашей эры в Египте и Месопотамии был известен прямой парус. Еще через тысячу лет в Египте уже было развитое судоходство по Нилу, а позднее там же появился и косой парус, верхний и нижний рей которого (прообраз гика) были наклонены к мачте под углом примерно 45°.

Попутно необходимо отметить, что кроме прямого паруса вообще все остальные паруса, как треугольные, так и четырехугольные, являются косыми.

Первым же крупным шагом вперед было появление латинского паруса (см. рис. 2.1 в главе 2). Известно, что иногда им пользовались греки и римляне еще во II веке нашей эры. Правда, остается непонятным, почему его совершенно забыли вплоть до VI века. Еще через столетие арабские завоевания распространили латинский парус по всему Средиземноморью. Но в Северной Европе он не стал основным и использовался с XV века преимущественно в качестве бизани до его замены гафельной бизанью на судах с прямым вооружением. Зато латинский парус, вероятно, был господствующим в то же самое время в очень удаленных от Средиземного моря частях света. Например, на острове Ява была найдена скульптура VII века, на которой изображен подобный парус.

До сих пор точно не установлено, кто впервые оснастил судно шпринтовым парусом (рис. 1.1).

Археологические раскопки показали, что в I или II веке нашей эры он был известен в Греции и в Древнем Риме. Его изобретение приписывают жителям Малайского архипелага, которые, как предполагается, пересекали под шпринтовым парусом Индийский океан. Греческие и римские моряки его переняли и усовершенствовали. Но очень трудно объяснить, почему шпринтовый парус, как и латинский, тоже оказался забытым на многие века. Вторично его изобрели в XV веке голландцы как усовершенствованный "северный" вид латинского паруса.

Рис. 1.1. Шмак (ишака) — пример судна со шпринтовым вооружением

Рис. 1.2. Люгер

Люгерный парус (рис. 1.2) появился в Северной Европе в конце XVI века в результате развития прямого паруса. Хотя есть предположения, что несколько раньше он стал известным на Средиземном море, где его появление было обусловлено постоянным совершенствованием латинского паруса.